O nome longo indica que a doença inicia-se devagar e continua a piorar (progressiva), e causa fraqueza (paralisia) por dano em certas regiões do cérebro acima de pequenas estruturas chamadas núcleos que controlam movimentos oculares (supranuclear).
PSP foi descrita como doença distinta em 1964, quando três cientistas publicaram um artigo que distinguiu esta condição da doença de Parkinson. É, às vezes, referida como Síndrome de Steele-Richardson-Olszewski, refletindo os nomes dos cientistas que definiram a doença. A doença é causada, provavelmente, por uma proteína que sofre alterações e é depositada no sistema nervoso central.
A PSP é uma condição que compromete várias funções relacionadas ao cérebro: controle do equilíbrio e da marcha, controle dos movimentos oculares, articulação da fala e deglutição, e certas funções intelectuais. O sintoma mais característico da doença é a dificuldade para olhar para baixo que alguns pacientes descrevem como embaçamento visual. Os pacientes frequentemente apresentam alterações do humor e do comportamento, incluindo depressão, apatia e uma forma específica de demência.
Segundo estimativas baseadas na literatura internacional, a ocorrência da PSP é bem mais rara do que a doença de Parkinson. Sua prevalência é estimada em cerca de 8 casos por 100000 habitantes. Considerando-se que a prevalência de doença de Parkinson é de cerca de 150-200 por 100000 habitantes, a PSP é cerca de 25 vezes menos frequente. Ocorre geralmente após os 60 anos de idade e homens são afetados mais frequentemente que mulheres. É prevalente em todas as raças e localizações geográficas.
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